Il Dipartimento promuove e coordina le attività di ricerca sugli effetti dei fattori di rischio presenti negli ambienti di lavoro - e negli ambienti di vita che inevitabilmente ne vengono condizionati - sulla salute delle popolazioni esposte. In particolare, l’attività di ricerca è volta a identificare quali fattori di rischio caratterizzano gli ambienti, gli effetti avversi che ne possono derivare, i meccanismi patogenetici che li sostengono e, di conseguenza, procedure, strumenti e interventi capaci di prevenirli.
L’attività è rivolta ai diversi aspetti dell’ambiente, quello "fisico" (esempi, illuminazione, posture, microclima, rumore e radiazioni ionizzanti ed elettromagnetiche), quello "chimico" (esempi, composti organici volatili, gas nitrosi, altri composti chimici aerodispersi quali formaldeide, benzene, metalli, particolato respirabile, fibre), quello "biologico" (caratterizzato da diverse specie di microrganismi, da miceti e da allergeni vegetali e animali) e quello "psico-sociale" (la cui rilevanza è ben apprezzabile nella diffusione di fenomeni come lo stress da lavoro e il mobbing).
Poiché la ricerca del Dipartimento riguarda oltre che i fattori di rischio anche le patologie che ne discendono, ruolo centrale ha la ricerca di tipo clinico su diagnosi, terapia e riabilitazione delle patologie associate ai fattori di rischio occupazionali e ambientali.
Nella ricerca del Dipartimento concorrono competenze, strumentazioni e metodologie di medicina e clinica delle malattie da lavoro, tossicologia, epidemiologia, ergonomia, igiene industriale e ambientale, neuroscienze, biologia molecolare.

Il Dipartimento può assolvere a compiti di ricerca su contratto e/o convenzione con istituzioni pubbliche e private, nazionali ed internazionali e svolgere, nel rispetto delle finalità universitarie, consulenze e prestazioni nei campi disciplinari ad esso propri (con autonomia negoziale secondo le norme stabilite nel regolamento) d'Ateneo per l'amministrazione, la finanza e la contabilità.

Il Dipartimento afferisce alla Facoltà di Medicina e Chirurgia ed è sede di Master, Corsi di Perfezionamento e corsi di Dottorato di Ricerca. Concorre in collaborazione con i Consigli di Facoltà, con le strutture didattiche, con gli Organi direttivi all'attività didattica per Corsi di Laurea triennali, Lauree Specialistiche (in Medicina e Scienze della Prevenzione) e Scuole di Specializzazione.

La complessità organizzativa e gestionale del Dipartimento si articola in funzione dei diversi compiti istituzionali, delle aree di interesse culturale e scientifico e della peculiarità delle diverse sedi ospedaliere presso i quali è ospitato.
Il Dipartimento universitario trova collocazione in tre sedi ospedaliere presso le quali il personale docente universitario opera in regime di convenzione. Ogni sede ospedaliera è un Polo di insegnamento universitario. L'Università degli Studi di Milano per gli insegnamenti clinici del Corso di Laurea in Medicina e Chirurgia si avvale di tre Poli didattici allocati in altrettanti ospedali cittadini. Le sedi dei Poli didattici attuali sono:

	Fondazione IRCCS Ospedale Maggiore POliclinico e Regina Elena, via F. Sforza n. 35
	Azienda Ospedaliera Ospedale San Paolo, via Di Rudini n. 8
	Azienda Ospedaliera Ospedale L. Sacco, via G. B. Grassi n. 74